El exportador de petróleo más grande del mundo acaba de hacer un importante cambio de política. En seis semanas, Arabia Saudita ha pasado de abogar por precios más altos a tratar de detener el repunte a US$80 por barril.
El giro alteró las perspectivas de los mercados petroleros, golpeó los precios de las acciones de las grandes petroleras y de los productores de shale y dio paso a una disputa diplomática con otros miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).
Las amenazas al suministro surgidas por la reimposición de las sanciones de Estados Unidos a las exportaciones de petróleo de Irán a principios de este mes y el rápido colapso de la industria energética de Venezuela son parte de la respuesta, pero son secundarios a Donald Trump.
El 20 de abril, el presidente recurrió a Twitter para arremeter contra la ofensiva del cartel por precios más altos. «Parece que la OPEP lo hizo de nuevo», tuiteó. “¡Los precios del petróleo están artificialmente muy altos!»
La intervención de Trump reveló una preocupación sostenida más ampliamente en Estados Unidos y otros países consumidores: la subida del petróleo desde menos de US$30 a principios de 2016 a más de US$80 este mes podría convertirse en una amenaza para el crecimiento económico global.
El viernes, el ministro de Petróleo de Arabia Saudita, Khalid Al-Falih, dijo que su país compartía la «ansiedad» de sus clientes. Luego anunció un cambio en la política que casi dio luz verde para una venta masiva en el mercado, diciendo que la OPEP y sus aliados «probablemente» impulsarían la producción el segundo semestre del año.
«El tuit movió a los saudíes», dijo Bob McNally, fundador de la consultora Rapidan Energy Group LLC, en Washington, y ex funcionario de petróleo de la Casa Blanca. «El mensaje fue entregado fuerte y claro a Arabia Saudita».
Después de los comentarios de Al-Falih, realizados tras una reunión con su homólogo ruso en San Petersburgo, el viernes el crudo cayó más de US$3 por debajo de los US$67 el barril en Nueva York.
El tono alcista de las recientes especulaciones del mercado, cada vez más salpicado de rumores sobre precios del petróleo que subirían sobre US$100, US$150 e incluso US$300, de repente parece exagerado.
